“鸡瘟”是人们对鸡发生精神萎靡、急性发病死亡或不明原因大批死亡，似瘟疫疾病的一种俗称，并非专指某一种疾病。但从疾病分类上，“鸡瘟”一词最早源于禽流感，后因世界上又发生了与禽流感症状相似的另一种病毒性疾病——新城疫，也被人们称为“鸡瘟”。为区别这两种疾病，就分别叫作真性鸡瘟（学名：禽流感）和伪鸡瘟（学名：新城疫）。

禽流感病毒属正粘病毒科A型流感病毒，有多个血清型，与人、猪的流感病毒属同一大家族；新城疫属副粘病毒科，只有一个血清型，但有不同基因型。禽流感可传染鸡、鸭、鹅、火鸡、等家禽、野禽和鸟类，对猪或人有传染的可能性。新城疫可传染鸡、鸭、鹅等禽以及鸟类，不传染其他家畜，易成群爆发。

高致病性禽流感的特征性临床症状：头部和面部水肿，鸡冠出血或发绀、脚鳞出血，全身性感染，突然或急性死亡；鸭鹅等水禽可见神经和腹泻症状，有时可见角膜炎症状，甚至失明；产蛋突然下降。新城疫根据临床症状不同可分为嗜肺型、嗜内脏型和嗜神经型，表现不一，可单独或混合出现，多伴有神经症状。