我国稻作历史悠久，又是栽培稻发源地之一。水稻栽培的历史最早可追溯到浙江桐乡罗家角和余姚河姆渡遗址出土炭化稻谷的年代，前者为公元前7040±150年，后者为公元前6950±130年。我国不仅稻作历史渊源悠长，稻区亦甚辽阔，几乎全国各地都有水稻种植的足迹，我国水稻分布南起18°09′N的海南省三亚,北至全球种稻北限的黑龙江漠河（53°27′N）；东起台湾省，西达新疆的天山山麓；从海拔仅0.8m的东南沿海潮田，高至云贵高原海拔2695m的云南省宁范县永宁坝，地跨热带、亚热带、暖温带、中温带和寒温带各种不同地理气候生态环境，都有稻米种植。这种情况形成了我国不同稻区生态环境的复杂性与品种的多样性，如：籼稻、粳稻、糯稻；早稻，中稻，晚稻。

水稻是我国首要的粮食作物，约有一半人口以稻米为主食。

中国是水稻生产大国，不但种植面积大，而且单产高。就1980－1983年的统计结果来看，水稻年均播种面积约4.9亿亩，占世界总播种面积的22.8％，仅次于印度；年均生产稻谷1.66亿吨，占世界总产的36.9％，居第一位，每公顷稻谷平均产量5.08吨，比世界平均高38.3％。再就1985－1989年国内情况而言，水稻播种面积和总产量分别占全国粮食作物的29.1％和43.7％，亦表明其在我国粮食作物生产中占有举足轻重的地位。