赤霉菌属于真菌类镰刀菌属，能侵染多种栽培作物和野生植物，如水稻、玉米、大麦、小麦、鹅观草等。它在无性世代的分生孢子呈镰刀型，故称镰刀菌。由于单个孢子无色，集聚时呈粉红色，通俗称赤霉病菌。被感染的谷物对人、猪、马、鸡等具有相当的毒性作用。

赤霉菌能产生5种以上毒素，常见的有致死毒素（T-2）、致呕毒素和类雌性素（玉米赤霉烯酮、F-2）。在我国南方主要以后两种为主，而T-2是在北方冷寒条件下分离到。当夏收后，由于人吃了病麦加工的面粉后，普遍感到头晕、腹胀、恶心、呕吐、腹泻等中毒症状，后将其改作饲料。从而造成猪等畜禽中毒。

上海及江浙南方地区赤霉菌毒素是致呕毒素和类雌性素，对猪的中毒症状为：致呕毒素可引起猪拒食，调查认为猪的显著拒食发生在采食含有高浓度（15～28ppm）致呕毒素饲粮时，而采食较低浓度饲粮时，则猪导致轻度拒食，采食30～60分钟后猪发生呕吐，全身皮肤粘膜发红，重症者可出现死亡。猪生长缓慢，甚至不增重。F-2毒素自然病例情况复杂，主要表现有明显的特性性变化，阉割的雌性肉猪在采食病饲料2～3天出现阴户肿胀，乳房增大，阴道粘膜潮红，开始兴奋爬跨，接着呆滞，同发情一样。有的呕吐、腹泻、母猪性周期扰乱，有报告约40%的母猪第一次人工授精以后不能怀孕，其中有48%的母猪其性周期扰乱，而已妊娠的母猪，则常发生流产、死胎，第二次发情须经30天以上。这种母猪即使受胎，但在产仔时，几乎每窝仔猪中都出现死胎、胎儿干尸化或软化。哺乳仔猪生长发育差。公猪表现阴茎肿大，乳房肿胀。F-2的毒素作用可在致呕毒素的协同作用下出现更多的毒性反应，如猪不增重，但在吃食纯的F-2后，这种情况并未发现，故纯的F-2不引起猪生长停滞，而且却能引起明显的性机能紊乱。

赤霉病麦的饲料利用价值及方法，在赤霉病发生后一直备受关注。我们曾用发病率80%的赤霉病通过130℃高温处理，水浸与石灰水浸法处理，结果是130℃高热处理3小时病麦仍未见致呕毒素减弱，而1:3水浸24小时法，第一次水浸出液每公斤6克猪即呕吐。第二次的水浸出液每公斤7～10克半数猪呕吐。第三次水浸出液每公斤50克猪才呕吐。而用二次水浸出后的病麦以每公斤30克喂猪，猪不发生呕吐，可见水可浸出病麦中某些毒素，相应赤霉病麦中毒素含量减少。通过135天猪的饲养试验，病麦组猪每天每头仅消耗0.2公斤，而水浸组和石灰水浸组采食0.44公斤和0.435公斤，相应每头日增重为0.13公斤、0.34公斤和0.32公斤。病麦组猪生长缓慢，并有严重病变，而水浸组猪与对照组猪比较生长影响不显著，未出现病麦组猪的严重病变。由此说明病麦中毒素含量多少是直接影响机体健康的重要因素。水浸处理是利用方法之一。此外，根据我们试验观察，病麦的毒素主要集中在芽胚和30%表皮及糠麸层，用轧米方法去除病麦表面的30%，剩余麦粒含毒素很少，可以直接食饲。而30%的表层也可水浸法去除毒素。